Jazz en el riverboat: la historia

Dos cosas que comenzaron en una misma ciudad

El jazz nació en Nueva Orleans, en las comunidades afroamericanas, entre finales del siglo XIX y principios del XX. El vapor de ruedas del Misisipi, en su forma estadounidense, también comenzó aquí: el primero en el río empezó a operar desde Nueva Orleans en 1812. Ambos se encontraron en el agua en apenas unas generaciones, y el crucero nocturno se sitúa justo donde se solapan. Una noche de jazz en directo a bordo de un paddlewheeler se asienta, por tanto, sobre historia real, y el resto de esta guía sigue ese relato desde los barcos hasta el escenario, y de ahí de vuelta a la cubierta que puedes subir esta noche. Lee las secciones en orden: primero los barcos, después las bandas, y luego la noche que realmente puedes reservar.

Cómo llegó el vapor al río

El Clermont de Robert Fulton, posiblemente el primer éxito comercial, entró en servicio entre la ciudad de Nueva York y Albany en 1807. En 1811 una línea de vapores fluviales partió de Pittsburgh hacia Nueva Orleans por el Ohio y el Misisipi, y en 1812 el primer vapor de ruedas del Misisipi comenzó a operar desde la ciudad. Hacia 1814 el capitán Henry Shreve había desarrollado un vapor adaptado a las condiciones locales, y el término quedó fijado para las embarcaciones del sistema del Misisipi. Los atraques en Nueva Orleans pasaron de 21 en 1814 a 191 en 1819 y a más de 1.200 en 1833, una medida de la rapidez con que cambió el río. Los vapores se convirtieron en la forma preferida de viajar a principios del siglo XIX porque eran más rápidos y cómodos que desplazarse por tierra a caballo, en carreta o a pie.

El sternwheeler explicado

Un sternwheeler lleva una rueda de paletas en la parte trasera. La rueda es una gran estructura de acero equipada con palas regularmente espaciadas, y aproximadamente su cuarto inferior gira bajo el agua. Los primeros sternwheelers se inventaron en Europa, pero prestaron servicio sobre todo en Norteamérica, especialmente en el Misisipi, y un barco llamado Washington, construido en 1816, se convirtió en el prototipo de los vapores del Misisipi que le siguieron. Posteriormente las hélices sustituyeron en gran medida a las ruedas de paletas, que hoy sobreviven en barcos de excursión, restaurantes flotantes y réplicas. El sternwheeler Sprague, construido en 1901, fue el mayor y uno de los últimos vapores de ruedas del Misisipi.

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El aviso del piloto

Mark Twain trabajó como piloto de barco fluvial antes de escribir sobre el río, y su libro Life on the Mississippi se publicó en 1883. Recordaba que los chicos de su pueblo natal querían por encima de todo ser hombres de vapor, y que el piloto ocupaba la posición más alta. También explicó su seudónimo: «mark twain» era el aviso que se daba cuando el barco estaba en aguas seguras, a una profundidad de dos brazas, o 12 pies. Twain describió el prestigio del piloto como mayor que el del capitán. Cuando oigas citar ese aviso en una noche junto al río, procede de la vida laboral de los barcos.

El jazz antes de los barcos

El jazz de Nueva Orleans comenzó a principios de la década de 1910, combinando las marchas de bandas de metal anteriores, las cuadrillas francesas, la biguine, el ragtime y el blues con la improvisación colectiva. Su trasfondo es más antiguo: las personas esclavizadas se reunían en Congo Square, famosa por sus danzas africanas, y el corneta Buddy Bolden tocó en la ciudad de 1895 a 1906, aunque no existen grabaciones suyas. Los instrumentos de las bandas de marcha y de baile se convirtieron en los instrumentos estándar del jazz, y Storyville, el barrio rojo alrededor de Basin Street, llevó la música a públicos más amplios, incluidos los turistas que llegaban al puerto. El pianista afrocreole Jelly Roll Morton comenzó su carrera en Storyville, y su Jelly Roll Blues, compuesto en 1905 y publicado en 1915, fue el primer arreglo de jazz impreso.

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Los vapores Streckfus y Fate Marable

Fate Marable nació en Paducah, Kentucky, y comenzó a tocar en los vapores del Misisipi a los 17 años. Fue contratado por John y Joseph Streckfus y, más tarde, en 1907, se convirtió en director de banda de un vapor de ruedas de la Streckfus Line que cubría la ruta entre Nueva Orleans y St. Paul, un puesto que mantuvo durante 33 años. Al principio también tenía que tocar un calíope de vapor, un instrumento estridente cuyo tono variaba según la presión del vapor. El Hogan Jazz Archive de Tulane le atribuye la organización de la primera banda de Nueva Orleans para los vapores Streckfus, y señala que las excursiones acercaron la música a los públicos ribereños de St. Louis y Davenport. Los músicos bromeaban diciendo que unirse a su banda equivalía a ir al conservatorio.

Los años de Louis Armstrong en los barcos

Armstrong tocó en bandas de metales y en vapores fluviales de Nueva Orleans a finales de la década de 1910. Viajó con la banda de Marable en el vapor Sidney, que el archivo de Tulane describe como el primer barco Streckfus en llevar una banda de Nueva Orleans. Marable insistía en que sus músicos leyeran partituras, y Armstrong calificó después esa etapa como su universidad. Wikipedia señala que a los 20 años ya sabía leer música y empezaba a destacar en solos de trompeta extendidos. Marable reconoció el don de Armstrong para la improvisación y le permitió improvisar sus breaks. En 1922 Armstrong se trasladó a Chicago, aunque se crio en Nueva Orleans y regresó periódicamente a la ciudad durante el resto de su vida.

Lo que los barcos hicieron por la música

Las bandas de los vapores fluviales eran una escuela tanto como un trabajo. Marable exigía lectura a primera vista, disciplina y un amplio repertorio, desde números candentes hasta clásicos ligeros, interpretados de memoria, de oído o con partitura, con el disfrute de los bailarines como objetivo. Los antiguos miembros de las bandas Streckfus llegaron a tocar con directores como Cab Calloway, Count Basie y Duke Ellington. La exposición de Tulane atribuye a las bandas de Nueva Orleans y su ritmo Dixieland gran parte del éxito de la línea Streckfus en el negocio de las excursiones tras la Primera Guerra Mundial. Los barcos eran un escenario que se movía, y llevaron el sonido de Nueva Orleans río arriba.

Qué es hoy una velada en el agua

El crucero nocturno en un vapor de ruedas ofrece una banda de jazz en vivo, vistas del skyline y del French Quarter, y un cóctel en la cubierta del paseo. Los huéspedes describen estándares de jazz tradicional en la cubierta superior. No es una recreación de una excursión de 1919, y el programa no es fijo. Aun así, el entorno es real: un vapor de ruedas trasera en el Misisipi, una banda en cubierta y una ciudad que se desliza al pasar. La guía del comprador explica las opciones, incluida la de añadir la cena al estilo criollo.

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Dónde puede verse hoy la historia

Gran parte de esta historia todavía puede visitarse o leerse. La fotografía de 1919 de la banda de Marable en el Sidney se conserva en el Hogan Jazz Archive de la Universidad de Tulane, y la exposición en línea del archivo narra la historia de Streckfus. Congo Square se encuentra en el Louis Armstrong Park, frente al French Quarter al otro lado de Rampart Street. Preservation Hall, en St Peter Street, presenta jazz tradicional desde principios de la década de 1960. La guía de jazz a pie sugiere cómo combinar estos lugares con una noche en el río.

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Para quién no es esto

Si busca una conferencia sobre la línea Streckfus, esta no es la entrada adecuada: el crucero nocturno no narra la historia. El crucero diurno del Creole Queen sí es el narrado, con una charla sobre la Batalla de Nueva Orleans. Si desea un set de jazz tradicional purista en una sala pequeña, un club le convendrá más que un barco. Y si espera escuchar a un músico concreto de la historia anterior, recuerde que las bandas de esa época ya no existen y no se garantiza la formación actual.