Jazz sul fiume: la storia

Due cose nate in una sola città

Il jazz è nato a New Orleans, nelle comunità afroamericane, tra la fine dell'Ottocento e l'inizio del Novecento. Anche il battello a ruote del Mississippi, nella sua forma americana, è iniziato qui: il primo sul fiume entrò in servizio da New Orleans nel 1812. I due si sono incontrati sull'acqua nel giro di poche generazioni, e la crociera serale si colloca esattamente dove si sovrappongono. Una serata di jazz dal vivo su un battello a ruote poggia dunque su una storia autentica, e il resto di questa guida segue quella storia dalle imbarcazioni al palco, per poi tornare al ponte su cui potrete salire stasera. Leggete le sezioni in ordine: prima i battelli, poi le band, poi la serata che potete davvero prenotare.

Come il battello a vapore arrivò sul fiume

Il Clermont di Robert Fulton, probabilmente il primo successo commerciale, entrò in servizio tra New York City e Albany nel 1807. Nel 1811 una linea di battelli a vapore fluviali partì da Pittsburgh alla volta di New Orleans passando per l'Ohio e il Mississippi, e nel 1812 il primo battello a ruote del Mississippi iniziò a operare dalla città. Nel 1814 il capitano Henry Shreve aveva sviluppato un battello a vapore adatto alle condizioni locali, e il termine rimase per le imbarcazioni del sistema del Mississippi. Gli approdi a New Orleans passarono da 21 nel 1814 a 191 nel 1819 e a oltre 1.200 nel 1833, misura di quanto rapidamente cambiò il fiume. I battelli a vapore divennero un modo di viaggiare preferito nei primi anni dell'Ottocento perché erano più veloci e più confortevoli degli spostamenti via terra a cavallo, in carro o a piedi.

Il battello a ruota di poppa spiegato

Un battello a ruota di poppa porta una ruota a pale sul retro. La ruota è una grande struttura in acciaio dotata di pale regolarmente distanziate, e circa il quarto inferiore gira sott'acqua. I primi battelli a ruota di poppa furono inventati in Europa, ma trovarono impiego soprattutto in Nord America, specialmente sul Mississippi, e un battello chiamato Washington, costruito nel 1816, divenne il prototipo dei battelli a vapore del Mississippi che seguirono. In seguito le eliche sostituirono in gran parte le ruote a pale, che sopravvivono oggi su battelli da escursione, ristoranti galleggianti e repliche. Il battello a ruota di poppa Sprague, costruito nel 1901, fu il più grande e uno degli ultimi battelli a vapore a pale del Mississippi.

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Il grido del pilota

Mark Twain lavorò come pilota fluviale prima di scrivere del fiume, e il suo libro Life on the Mississippi uscì nel 1883. Ricordava che i ragazzi della sua città natale desideravano soprattutto diventare battellieri, e che il pilota ricopriva la posizione più prestigiosa. Spiegò anche il suo pseudonimo: "mark twain" era il grido che si lanciava quando il battello si trovava in acque sicure, a una profondità di due braccia, ovvero 12 piedi. Twain descriveva il prestigio del pilota come superiore a quello del capitano. Quando sentite citare quel grido in una serata sul fiume, esso proviene dalla vita operativa dei battelli.

Il jazz prima dei battelli

Il jazz di New Orleans nacque nei primi anni Dieci del Novecento, combinando le precedenti marce delle bande di ottoni, le quadriglie francesi, la biguine, il ragtime e il blues con l'improvvisazione collettiva. Il suo retroterra è più antico: le persone schiavizzate si riunivano a Congo Square, celebre per le danze africane, e il cornettista Buddy Bolden suonò in città dal 1895 al 1906, sebbene non esistano registrazioni di lui. Gli strumenti delle bande di marcia e delle orchestre da ballo divennero gli strumenti standard del jazz, e Storyville, il quartiere a luci rosse intorno a Basin Street, portò la musica a un pubblico più ampio, inclusi i turisti che arrivavano al porto. Il pianista afro-creolo Jelly Roll Morton iniziò la sua carriera a Storyville, e il suo Jelly Roll Blues, composto nel 1905 e pubblicato nel 1915, fu il primo arrangiamento jazz stampato.

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I battelli a vapore Streckfus e Fate Marable

Fate Marable nacque a Paducah, nel Kentucky, e iniziò a suonare sui battelli a vapore del Mississippi a 17 anni. Fu assunto da John e Joseph Streckfus e, più tardi nel 1907, divenne bandleader di un battello a ruote della Streckfus Line che collegava New Orleans e St. Paul, incarico che mantenne per 33 anni. All'inizio dovette anche suonare un calliope a vapore, uno strumento rumoroso il cui tono variava con la pressione del vapore. L'Hogan Jazz Archive di Tulane gli attribuisce l'organizzazione della prima band di New Orleans per i piroscafi Streckfus, e afferma che le escursioni fecero conoscere la musica ai pubblici fluviali di St. Louis e Davenport. I musicisti scherzavano dicendo che entrare nella sua band significava andare al conservatorio.

Gli anni di Louis Armstrong sui battelli

Armstrong suonò in brass band e sui battelli fluviali a New Orleans alla fine degli anni 1910. Viaggiò con la band di Marable sul piroscafo Sidney, che l'archivio di Tulane descrive come il primo battello Streckfus a portare a bordo una band di New Orleans. Marable insisteva che i suoi musicisti sapessero leggere la musica, e Armstrong definì poi quel periodo la sua università. Wikipedia nota che a 20 anni sapeva leggere la musica e iniziava a distinguersi in assoli di tromba estesi. Marable riconobbe il dono di Armstrong per l'improvvisazione e gli permise di improvvisare i suoi break. Nel 1922 Armstrong si trasferì a Chicago, anche se era cresciuto a New Orleans e tornò periodicamente in città per il resto della sua vita.

Ciò che i battelli fecero per la musica

Le band dei battelli fluviali erano una scuola oltre che un lavoro. Marable esigeva lettura a prima vista, disciplina e un ampio repertorio, dai brani hot ai classici leggeri, suonati a memoria, a orecchio o dallo spartito, con il divertimento dei ballerini come obiettivo. Gli alumni delle band Streckfus suonarono poi con bandleader come Cab Calloway, Count Basie e Duke Ellington. La mostra di Tulane attribuisce alle band di New Orleans e al loro beat Dixieland gran parte del successo della linea Streckfus nel settore delle escursioni dopo la Prima guerra mondiale. I battelli erano un palcoscenico che si muoveva, e portarono il suono di New Orleans su per il fiume.

Com'è oggi una serata sull'acqua

La crociera serale su un battello a ruote offre una jazz band dal vivo, viste sullo skyline e sul French Quarter, e un cocktail sul ponte della passeggiata. Gli ospiti raccontano di standard jazz tradizionali sul ponte superiore. Non è una rievocazione di un'escursione del 1919, e il programma non è fisso. Tuttavia, la cornice è autentica: un battello a ruota di poppa sul Mississippi, una band sul ponte e una città che scorre accanto. La guida all'acquisto spiega le opzioni, incluso se aggiungere la cena in stile creolo.

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Dove la storia è visibile oggi

Gran parte di questa storia si può ancora visitare o leggere. La fotografia del 1919 della band di Marable sul Sidney è conservata dall'Hogan Jazz Archive della Tulane University, e la mostra online dell'archivio racconta la storia Streckfus. Congo Square si trova nel Louis Armstrong Park, di fronte al French Quarter oltre Rampart Street. La Preservation Hall, in St Peter Street, propone jazz tradizionale dai primi anni 1960. La guida al jazz a piedi suggerisce come collegare questi luoghi con una notte sul fiume.

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A chi non è destinato

Se cercate una lezione sulla linea Streckfus, questo è il biglietto sbagliato: la crociera serale non racconta la storia. La crociera diurna della Creole Queen è quella narrata, con un intervento sulla Battaglia di New Orleans. Se desiderate un set di jazz tradizionale in purezza in una saletta raccolta, un club sarà più adatto di una barca. E se state cercando di ascoltare un musicista di fama citato nella storia qui sopra, ricordate che le band di quell'epoca non ci sono più e la formazione attuale non è garantita.