Jazz a bordo: a história

Duas coisas que começaram numa só cidade

O jazz nasceu em Nova Orleães, nas comunidades afro-americanas, entre o final do século XIX e o início do século XX. O vapor de rodas do Mississippi, na sua forma americana, também começou aqui: o primeiro a operar no rio iniciou atividade a partir de Nova Orleães em 1812. Os dois encontraram-se nas águas ao longo de algumas gerações, e o cruzeiro noturno situa-se precisamente onde se cruzam. Uma noite de jazz ao vivo num barco de rodas assenta, por isso, em história real, e o resto deste guia segue essa história desde os barcos até ao palco, e depois de volta ao convés que pode embarcar esta noite. Leia as secções por ordem: primeiro os barcos, depois as bandas, e por fim a noite que pode realmente reservar.

Como o vapor chegou ao rio

O Clermont de Robert Fulton, possivelmente o primeiro sucesso comercial, entrou ao serviço entre Nova Iorque e Albany em 1807. Em 1811, uma linha de vapores fluviais partiu de Pittsburgh para Nova Orleães pelo Ohio e pelo Mississippi, e em 1812 o primeiro vapor de rodas do Mississippi começou a operar a partir da cidade. Por volta de 1814, o capitão Henry Shreve tinha desenvolvido um vapor adaptado às condições locais, e o termo ficou para os navios do sistema do Mississippi. As escalas em Nova Orleães subiram de 21 em 1814 para 191 em 1819 e para mais de 1.200 em 1833, uma medida da rapidez com que o rio mudou. Os vapores tornaram-se uma forma preferida de viajar no início do século XIX porque eram mais rápidos e mais confortáveis do que a viagem por terra a cavalo, em carroça ou a pé.

O barco de roda de popa explicado

Um barco de roda de popa tem uma roda de pás na parte traseira. A roda é uma grande estrutura de aço equipada com pás regularmente espaçadas, e aproximadamente o quarto inferior gira debaixo de água. Os primeiros barcos de roda de popa foram inventados na Europa, mas prestaram sobretudo serviço na América do Norte, especialmente no Mississippi, e um barco chamado Washington, construído em 1816, tornou-se o protótipo dos vapores do Mississippi que se seguiram. Mais tarde, as hélices substituíram em grande parte as rodas de pás, que sobrevivem hoje em barcos de excursão, restaurantes flutuantes e réplicas. O barco de roda de popa Sprague, construído em 1901, foi o maior e um dos últimos vapores de rodas do Mississippi.

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O chamado do piloto

Mark Twain trabalhou como piloto de barco fluvial antes de escrever sobre o rio, e o seu livro Life on the Mississippi foi publicado em 1883. Recordava que os rapazes da sua cidade natal queriam acima de tudo ser homens dos vapores, e que o piloto ocupava a posição mais grandiosa. Explicou também o seu pseudónimo: «mark twain» era o chamado feito quando o barco estava em águas seguras, a uma profundidade de duas braças, ou 12 pés. Twain descreveu o prestígio do piloto como superior ao do capitão. Quando ouvir o chamado citado numa noite no rio, ele vem da vida ativa dos barcos.

O jazz antes dos barcos

O jazz de Nova Orleães começou no início da década de 1910, combinando anteriores marchas de bandas de metais, quadrilhas francesas, biguine, ragtime e blues com improvisação coletiva. O seu contexto é mais antigo: pessoas escravizadas reuniam-se na Congo Square, famosa pelas danças africanas, e o cornetista Buddy Bolden tocou na cidade de 1895 a 1906, embora não existam gravações dele. Os instrumentos das bandas de marcha e das bandas de dança tornaram-se os instrumentos padrão do jazz, e Storyville, o bairro de luz vermelha em torno da Basin Street, levou a música a públicos mais vastos, incluindo turistas que chegavam ao porto. O pianista afro-crioulo Jelly Roll Morton iniciou a sua carreira em Storyville, e o seu Jelly Roll Blues, composto em 1905 e publicado em 1915, foi o primeiro arranjo de jazz impresso.

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Os vapores Streckfus e Fate Marable

Fate Marable nasceu em Paducah, Kentucky, e começou a tocar nos barcos a vapor do Mississippi aos 17 anos. Foi contratado por John e Joseph Streckfus e, mais tarde, em 1907, tornou-se líder de banda de um barco de rodas da Streckfus Line que fazia a ligação entre Nova Orleães e St. Paul, cargo que manteve durante 33 anos. No início, também tinha de tocar um calliope a vapor, um instrumento ruidoso cuja afinação variava com a pressão do vapor. O Hogan Jazz Archive da Universidade de Tulane atribui-lhe a organização da primeira banda de Nova Orleães para os vapores Streckfus e afirma que as excursões deram a conhecer a música a públicos ribeirinhos em St. Louis e Davenport. Os músicos brincavam que entrar para a sua banda era como ir para o conservatório.

Os anos de Louis Armstrong nos barcos

Armstrong tocou em bandas de metais e em barcos fluviais em Nova Orleães no final da década de 1910. Viajou com a banda de Marable no barco a vapor Sidney, que o arquivo de Tulane descreve como o primeiro barco Streckfus a transportar uma banda de Nova Orleães. Marable insistia que os seus músicos lessem partituras, e Armstrong viria a chamar a esse período a sua universidade. A Wikipedia assinala que, aos 20 anos, já lia música e começava a destacar-se em solos de trompete prolongados. Marable reconheceu o dom de Armstrong para a improvisação e deixou-o improvisar os seus breaks. Em 1922, Armstrong mudou-se para Chicago, embora tenha crescido em Nova Orleães e tenha regressado à cidade periodicamente pelo resto da vida.

O que os barcos fizeram pela música

As bandas dos barcos fluviais eram tanto uma escola como um emprego. Marable exigia leitura à primeira vista, disciplina e um vasto repertório, desde temas quentes a clássicos ligeiros, tocados de memória, de ouvido ou por partitura, com o prazer dos dançarinos como objetivo. Os antigos membros das bandas Streckfus viriam a tocar com líderes como Cab Calloway, Count Basie e Duke Ellington. A exposição de Tulane atribui às bandas de Nova Orleães e ao seu ritmo Dixieland grande parte do sucesso da Streckfus Line no negócio das excursões após a Primeira Guerra Mundial. Os barcos eram um palco que se movia e levaram o som de Nova Orleães rio acima.

O que é hoje uma noite no rio

O cruzeiro noturno num barco de rodas oferece uma banda de jazz ao vivo, vistas do skyline e do French Quarter e um cocktail no convés de passeio. Os hóspedes descrevem standards de jazz tradicional no convés superior. Não é uma recriação de uma excursão de 1919, e o programa não é fixo. Ainda assim, o cenário é real: um barco de rodas na popa no Mississippi, uma banda no convés e uma cidade a deslizar. O guia do comprador explica as opções, incluindo se deve acrescentar o jantar ao estilo crioulo.

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Onde a história está hoje em exposição

Muito desta história ainda pode ser visitado ou lido. A fotografia de 1919 da banda de Marable no Sidney está no Hogan Jazz Archive da Universidade de Tulane, e a exposição online do arquivo conta a história da Streckfus. A Congo Square fica no Louis Armstrong Park, em frente ao French Quarter, do outro lado da Rampart Street. A Preservation Hall, na St Peter Street, apresenta jazz tradicional desde o início da década de 1960. O guia de jazz a pé sugere como ligar estes lugares a uma noite no rio.

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Para quem isto não é

Se quer uma palestra sobre a linha Streckfus, este não é o bilhete certo: o cruzeiro noturno não narra a história. O cruzeiro diurno do Creole Queen é o narrado, com uma palestra sobre a Batalha de Nova Orleães. Se procura um set de jazz tradicional purista numa sala pequena, um clube servirá melhor do que um barco. E se está à espera de ouvir um músico específico da história acima, lembre-se de que as bandas dessa época já não existem e a formação atual não é garantida.