Le méandre du Mississippi de nuit

Pourquoi le fleuve s'incurve

La Nouvelle-Orléans tire son surnom, la Crescent City, du tracé du cours inférieur du Mississippi autour de la ville et à travers elle. Le méandre façonne la carte : le Crescent City Connection porte une route au-dessus du fleuve, et en raison du tracé sinueux du fleuve, celui-ci coule vers le nord à l'endroit où les deux ponts se croisent. La West Bank en est un bon exemple : elle doit son nom à sa position sur la rive ouest du fleuve, alors qu'elle se situe géographiquement au sud-est de la ville.

Le French Quarter depuis l'eau

Le French Quarter, appelé localement le Quarter ou le Vieux Carré, constituait la ville de l'époque coloniale et est délimité par le Mississippi, Rampart Street, Canal Street et Esplanade Avenue. La Nouvelle-Orléans fut fondée en 1718 par des colons français. Un grand incendie en 1788 détruisit 80 pour cent des bâtiments de la ville, et les Espagnols en reconstruisirent beaucoup, ce qui explique pourquoi le Quarter présente une influence espagnole plus marquée que française. Des cottages créoles et des hôtels particuliers avec cours et balcons en fer forgé bordent ses rues.

Jackson Square sur le chemin du retour

La croisière passe devant Jackson Square sur le chemin du retour au quai. La place était la Place d'Armes sous les Français et la Plaza de Armas sous les Espagnols, et elle prit le nom de Jackson Square en 1851, en l'honneur du vainqueur de la bataille de La Nouvelle-Orléans de 1815. La cathédrale St. Louis se dresse au centre de trois bâtiments du XVIIIe siècle sur son côté nord. La place donnait autrefois sur le fleuve, mais des digues plus hautes construites par la suite en ont bloqué la vue, et une promenade en planches longe désormais le sommet de la digue.

Le pont

Le Crescent City Connection est une paire de ponts cantilever qui portent une route commerciale de l'US 90 au-dessus du Mississippi. C'est le pont le plus en aval du fleuve, ainsi que le plus large et le plus fréquenté du bas Mississippi. La première travée ouvrit en 1958 sous le nom de Greater New Orleans Bridge, et une seconde travée suivit en 1988. Les invités évoquent une navigation sous un pont illuminé, mais cette page ne peut garantir quel pont une sortie donnée emprunte, car le capitaine fixe l'itinéraire.

Algiers de l'autre côté de l'eau

Alger est un quartier historique de la rive ouest, la seule partie de la paroisse d'Orléans située de ce côté du fleuve. Il a vu le jour comme plantation, s'est développé autour de la construction navale, des cales sèches et des dépôts ferroviaires, avant d'être annexé à la ville. Wikipédia rappelle qu'il abritait autrefois de nombreux musiciens de jazz, ce qui s'accorde à merveille avec une soirée jazz sur le fleuve qu'il surplombe. La rive ouest, c'est ce que l'on aperçoit de l'autre côté de l'eau lorsqu'on détourne le regard du Quartier français.

Lire la suite : Le jazz sur le fleuve : l'histoire

Comment lire la soirée

Abordez les sites comme un ordre indicatif, non comme un emploi du temps. Le billet promet des vues sur les gratte-ciel et le Quartier français, le passage devant Jackson Square et les lumières de la ville sous le ciel nocturne. Le reste dépend du capitaine, du fleuve et de la météo. Une bonne habitude : restez sur le pont ouvert pendant la première partie de la croisière, lorsque la lumière et la vue sont les plus amples, puis rentrez à l'intérieur pour la musique ou le dîner quand vous souhaitez vous asseoir.

À qui cette croisière ne convient pas

Il ne s'agit pas d'une visite commentée : elle ne conviendra donc pas à ceux qui attendent d'un guide qu'il nomme chaque bâtiment. La croisière du soir propose un groupe de musique et aucun commentaire n'est promis, tandis que la croisière de jour du Creole Queen est, elle, commentée. Elle ne convient pas non plus aux visiteurs qui ont besoin d'un itinéraire fixe : les départs peuvent être déplacés ou annulés pour raisons météorologiques et de sécurité, et ce que vous longez relève de la décision du capitaine le soir venu. Si vous tenez à nommer chaque monument, emportez une carte ou un bon guide.