Le jazz sur le fleuve : l'histoire

Deux choses qui ont vu le jour dans une même ville

Le jazz est né à La Nouvelle-Orléans, au sein des communautés afro-américaines, entre la fin des années 1800 et le début des années 1900. Le bateau à aubes du Mississippi, dans sa forme américaine, y a également vu le jour : le premier à naviguer sur le fleuve est entré en service à La Nouvelle-Orléans en 1812. Les deux se sont rencontrés sur l'eau en l'espace de quelques générations, et la croisière du soir se situe précisément à leur point de convergence. Une soirée de jazz live à bord d'un paddlewheeler repose donc sur une histoire bien réelle, et le reste de ce guide suit cette histoire, des bateaux aux kiosques à musique, puis jusqu'au pont que vous pouvez embarquer ce soir. Lisez les sections dans l'ordre : d'abord les bateaux, puis les orchestres, puis la soirée que vous pouvez réellement réserver.

Comment le bateau à vapeur est arrivé sur le fleuve

Le Clermont de Robert Fulton, probablement le premier succès commercial, est entré en service entre New York et Albany en 1807. En 1811, une ligne de bateaux à vapeur fluviaux quitte Pittsburgh pour La Nouvelle-Orléans via l'Ohio et le Mississippi, et en 1812 le premier bateau à aubes du Mississippi commence à opérer depuis la ville. Dès 1814, le capitaine Henry Shreve avait mis au point un bateau à vapeur adapté aux conditions locales, et le terme est resté pour désigner les navires du réseau du Mississippi. Les escales à La Nouvelle-Orléans sont passées de 21 en 1814 à 191 en 1819, puis à plus de 1 200 en 1833, ce qui mesure la rapidité avec laquelle le fleuve a changé. Les bateaux à vapeur sont devenus un moyen de transport privilégié au début des années 1800, car ils étaient plus rapides et plus confortables que le voyage par voie terrestre à cheval, en chariot ou à pied.

Le sternwheeler expliqué

Un sternwheeler possède une roue à aubes à l'arrière. La roue est une grande structure en acier équipée de pales régulièrement espacées, et environ son quart inférieur tourne sous l'eau. Les premiers sternwheelers ont été inventés en Europe, mais ils ont surtout été utilisés en Amérique du Nord, particulièrement sur le Mississippi, et un bateau nommé Washington, construit en 1816, est devenu le prototype des bateaux à vapeur du Mississippi qui ont suivi. Les hélices ont ensuite largement remplacé les roues à aubes, qui subsistent aujourd'hui sur les bateaux d'excursion, les restaurants flottants et les répliques. Le sternwheeler Sprague, construit en 1901, était le plus grand et l'un des derniers bateaux à aubes du Mississippi.

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L'appel du pilote

Mark Twain a travaillé comme pilote de bateau fluvial avant d'écrire sur le fleuve, et son livre Life on the Mississippi est paru en 1883. Il se rappelait que les garçons de sa ville natale voulaient avant tout devenir bateliers, et que le pilote occupait la position la plus prestigieuse. Il a également expliqué son pseudonyme : « mark twain » était l'appel lancé lorsque le bateau se trouvait en eau sûre, à une profondeur de deux brasses, soit 12 pieds. Twain décrivait le prestige du pilote comme supérieur à celui du capitaine. Lorsque vous entendez cet appel cité lors d'une soirée sur le fleuve, il provient de la vie active des bateaux.

Le jazz avant les bateaux

Le jazz de La Nouvelle-Orléans a vu le jour au début des années 1910, combinant les marches de fanfare, les quadrilles français, la biguine, le ragtime et le blues avec l'improvisation collective. Son contexte est plus ancien : les personnes réduites en esclavage se rassemblaient à Congo Square, célèbre pour ses danses africaines, et le cornettiste Buddy Bolden jouait en ville de 1895 à 1906, bien qu'aucun enregistrement de lui n'existe. Les instruments des fanfares et des orchestres de danse sont devenus les instruments standards du jazz, et Storyville, le quartier chaud autour de Basin Street, a fait connaître cette musique à un public plus large, y compris aux touristes venus au port. Le pianiste afro-créole Jelly Roll Morton a débuté sa carrière à Storyville, et son Jelly Roll Blues, composé en 1905 et publié en 1915, a été le premier arrangement de jazz imprimé.

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Les steamers Streckfus et Fate Marable

Fate Marable est né à Paducah, dans le Kentucky, et a commencé à jouer sur les bateaux à vapeur du Mississippi à 17 ans. Il fut engagé par John et Joseph Streckfus et, plus tard en 1907, devint chef d'orchestre d'un paddlewheeler de la Streckfus Line reliant La Nouvelle-Orléans à St. Paul, un poste qu'il conserva pendant 33 ans. Au début, il devait aussi jouer d'un calliope à vapeur, un instrument bruyant dont la hauteur variait avec la pression de la vapeur. Le Hogan Jazz Archive de Tulane lui attribue l'organisation du premier orchestre de La Nouvelle-Orléans pour les steamers Streckfus, et précise que ces excursions firent découvrir cette musique aux publics fluviaux de St. Louis et de Davenport. Les musiciens plaisantaient en disant que rejoindre son orchestre équivalait à entrer au conservatoire.

Les années de Louis Armstrong sur les bateaux

Armstrong joua dans des brass bands et sur des riverboats à La Nouvelle-Orléans à la fin des années 1910. Il voyagea avec l'orchestre de Marable à bord du steamboat Sidney, que les archives de Tulane décrivent comme le premier bateau Streckfus à emporter un orchestre de La Nouvelle-Orléans. Marable exigeait que ses musiciens lisent la musique, et Armstrong qualifia plus tard cette période d'université. Wikipédia note qu'à 20 ans, il savait lire la musique et commençait à se distinguer par de longs solos de trompette. Marable reconnut le don d'Armstrong pour l'improvisation et le laissa improviser ses breaks. En 1922, Armstrong s'installa à Chicago, bien qu'il ait grandi à La Nouvelle-Orléans et soit revenu régulièrement dans la ville tout au long de sa vie.

Ce que les bateaux ont apporté à la musique

Les orchestres des riverboats étaient une école autant qu'un emploi. Marable exigeait la lecture à vue, de la discipline et un vaste répertoire, des morceaux endiablés aux classiques légers, joués de mémoire, d'oreille ou sur partition, avec le plaisir des danseurs pour objectif. Les anciens des orchestres Streckfus jouèrent ensuite avec des chefs d'orchestre tels que Cab Calloway, Count Basie et Duke Ellington. L'exposition de Tulane attribue aux orchestres de La Nouvelle-Orléans et à leur beat Dixieland une grande part du succès de la Streckfus Line dans le commerce des excursions après la Première Guerre mondiale. Les bateaux étaient une scène qui se déplaçait, et ils portaient le son de La Nouvelle-Orléans en remontant le fleuve.

Ce qu'est aujourd'hui une soirée sur l'eau

La croisière du soir à bord d'un paddlewheeler propose un orchestre de jazz en live, des vues sur les gratte-ciel et le French Quarter, et un cocktail sur le pont-promenade. Les invités évoquent les standards du jazz traditionnel sur le pont supérieur. Ce n'est pas une reconstitution d'une excursion de 1919, et le programme n'est pas figé. L'écrin, lui, est bien réel : un sternwheeler sur le Mississippi, un orchestre sur le pont et une ville qui défile. Le guide d'achat détaille les options, notamment celle d'ajouter le dîner de style créole.

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Où l'histoire est visible aujourd'hui

Une grande partie de cette histoire se visite ou se lit encore. La photographie de 1919 de l'orchestre de Marable à bord du Sidney est conservée par le Hogan Jazz Archive de l'université Tulane, et l'exposition en ligne des archives raconte l'histoire de Streckfus. Congo Square se trouve dans le Louis Armstrong Park, face au French Quarter de l'autre côté de Rampart Street. Preservation Hall, sur St Peter Street, présente du jazz traditionnel depuis le début des années 1960. Le guide du jazz à pied suggère comment relier ces lieux à une soirée sur le fleuve.

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À qui cette expérience ne s'adresse pas

Si vous souhaitez une conférence sur la ligne Streckfus, ce n'est pas le bon billet : la croisière du soir ne raconte pas l'histoire. C'est la croisière de jour du Creole Queen qui est commentée, avec une intervention sur la bataille de La Nouvelle-Orléans. Si vous recherchez un set de jazz traditionnel puriste dans une petite salle, un club vous conviendra mieux qu'un bateau. Et si vous écoutez pour entendre un musicien cité dans l'histoire ci-dessus, rappelez-vous que les orchestres de cette époque ont disparu et que la formation actuelle n'est pas garantie.